Celulares revelan brotes de enfermedades emergentes

Los teléfonos celulares pueden ser una herramienta en la lucha contra las enfermedades al revelar la presencia de padecimientos a médicos y agencias de monitoreo epidemiológico.

“Esta tecnología proporciona un sistema de alerta anticipada”, señaló Anmol Madan, estudiante adscrito al Instituto de Tecnología de Massachusetts, cuyo equipo concluyó que se pueden detectar casos de gripe a través de cambios en los patrones de movimiento y comunicación de las personas infectadas. Estos cambios ocurren en cuanto la persona se siente mal, por lo que el análisis de los patrones de uso de los teléfonos celulares podría constituirse en un sistema de alerta temprana que permita detectar brotes de influenza.

Los epidemiólogos saben que los brotes de la enfermedad cambian los patrones de movilidad, pero hasta ahora no han podido medir su impacto en detalle. Para ello Anmol Madan y sus colegas dieron teléfonos móviles a 70 estudiantes de licenciatura que viven en la misma residencia estudiantil.

El teléfono incluye un software que suministra datos anónimos sobre los movimientos de los alumnos, las llamadas telefónicas y mensajes de texto. Asimismo, los estudiantes también completaron encuestas diarias sobre su estado de salud mental y física.

Los datos se reunieron en un período de 10 semanas a principios de 2009. Se encontró que los estudiantes que presentaron fiebre o gripe tienden a moverse menos y hacen menos llamadas a altas horas de la noche y temprano en la mañana; los informes del teléfono celular identificaron correctamente, en un 90 por ciento, a los estudiantes con gripe.

La técnica podría ser usada para monitorear el estado de salud de las personas que viven solas. El estudiante del MIT desarrolla una aplicación inteligente que alertará, tal vez a un familiar o al médico, cuando la comunicación y los patrones de movimiento sugieran que las personas con el dispositivo están enfermas.

Funcionarios de salud pública también pueden utilizarla para detectar brotes de enfermedades emergentes mucho antes que los sistemas de detección convencionales, basados en informes médicos y pruebas laboratorio.